E Ink investiert in Netzwerkbetreiber Soofa

Der taiwanesische Hersteller E Ink beteiligt sich strategisch am US-Netzbetreiber Soofa. Mit dem Geld will Soofa sein Netz in großen US-Städten mit Farb-E-Paper-Displays in 75 Zoll ausstatten. Für E Ink ist es die erste Beteiligung an einem kompletten Digital Signage-Netzbetreiber.

Soofa wurde 2014 gegründet und geht bei DooH einen eigenen Weg. Das Unternehmen betreibt solarbetriebene Stelen, die Anwohner über lokale Nachrichten, Wetter, Nahverkehr und Neuigkeiten aus dem Viertel informieren. Die Soofa-Stelen brauchen dabei keinen Stromanschluss, was die Montage einfacher und günstiger macht.

Soofa in mehr als 60 US-Kommunen aktiv

Sein Geld verdient Soofa mit Werbung. Die Firma aus Boston arbeitet mit mehr als 60 US-Kommunen zusammen, darunter Boston, Atlanta und Los Angeles.

Mit der neuen Partnerschaft ersetzt Soofa seine bisherigen kleinen Schwarz-Weiß-Displays durch Kaleido-Farbdisplays von E Ink. Lokale Informationen bleiben dabei Kern des Angebots. Die großen Farbflächen öffnen das Netz aber für DooH-Werbung und ortsbezogene Medien.

E Ink beteiligt sich über eigene Fonds zunehmend an Firmen, die Produkte rund um seine Displaytechnik entwickeln. Der Hersteller bringt Kapital, Produkt-Know-how und Fertigungskapazitäten ein. So will er E-Paper schneller in den Markt bringen und das Ökosystem ausbauen.

Gemeinsame Wurzeln am MIT

Beide Unternehmen haben gemeinsame Wurzeln, denn sie stammen aus dem MIT Media Lab und forschten dort gemeinsam zu Produkten. Ihre Zusammenarbeit begann vor mehr als zehn Jahren. Darauf aufbauend wollen sie nun zeigen, dass E-Paper im großen Stil für digitale Außenkommunikation taugt.

Bemerkenswert ist der Zeitpunkt: Die Digital Signage-Branche sieht großformatiges Farb-E-Paper zunehmend als disruptive Technik. Sie könnte auch Standorte digitalisieren, an denen Strom und Infrastruktur fehlen.

invidis Kommentar

Mit seinen monochromen E-Paper-Stelen hat Soofa in den USA bislang keinen Durchbruch geschafft. Die ersten Generationen fielen eher durch ihr Design auf als durch digitale Funktionen. Die Displays waren klein, schwarz-weiß und für Werbekunden wenig attraktiv.

Soofas Stärke war von Beginn an die Solarversorgung. Die Stelen laufen unabhängig vom Stromnetz und kosten in der Installation nur einen Bruchteil klassischer digitaler Außendisplays. Wer LCD-Displays in Wartehallen oder freistehend aufstellt, zahlt schnell einen fünfstelligen Dollarbetrag, noch ohne Hardware. Solarbetriebenes E-Paper ist dagegen deutlich günstiger.

Vor diesem Hintergrund ist der Einstieg von E Ink bemerkenswert. Ein Upgrade auf großformatige Displays hätte Soofa allein kaum finanzieren können. Großformatiges Farb-E-Paper gilt als einer der größten Hoffnungsträger für DooH. Große Erfolgsgeschichten gibt es bislang aber kaum.

Nun investiert der Technologielieferant selbst in einen Netzbetreiber. Das erinnert an Nvidia im AI-Sektor. Der Chiphersteller hilft Kunden beim Aufbau von AI-Infrastruktur und Rechenzentren und treibt so die Nachfrage nach den eigenen Chips.

Die Digital Signage-Branche wird genau hinschauen. Einerseits begrüßt sie, dass großformatiges Farb-E-Paper im echten Einsatz getestet wird und sich im Idealfall rechnet. Andererseits rückt E Ink näher an das Endkundengeschäft. Damit tritt der Hersteller teils in Konkurrenz zu Partnern wie Dynascan, Samsung und anderen Displayherstellern. Auch große OoH-Vermarkter wie JC Decaux und Global zählen dazu.

Eines ist klar: Die Richtung steht fest. Wer OoH vollständig digitalisieren will, braucht eine bezahlbare großformatige Displaytechnik, die sich wirtschaftlich in der Fläche einsetzen lässt. In Städten wie Tokio, New York und München finden Vermarkter schon heute kaum noch Personal, das Papierplakate klebt und wechselt. Die OoH-Branche wartet deshalb weltweit auf eine E-Paper-Lösung, die statische und digitale Medien verbindet.